(scroll down for English text)
Die meisten Menschen denken bei Unterwasserfotografie wahrscheinlich zuerst an hübsche Fische, Korallen und Screensaver-Ästhetik. Die aktuelle Ausstellung „Unter Wasser“ im WestLicht zeigt sich vielseitiger, mit Eindrücken aus verschiedenen Dekaden und weit hinaus über dekorative blaue Meere. Unterwasserfotografie erzählt hier so viel über Menschen wie über das Wasser selbst.
Ich war heute dort und hatte ehrlich gesagt nicht erwartet, wie sehr mich manche Arbeiten emotional zurückwerfen würden. Besonders die Fotografien und Filme von Hans und Lotte Hass. Für viele Jüngere sind das, wenn überhaupt, nur historische Namen, aber für mich war das sofort eine direkte Verbindung zur Kindheit. Ich weiß noch genau, wie spannend diese Unterwasserfilme im Fernsehen für mich waren. Dieses Gefühl von Abenteuer, Gefahr und völliger Fremdheit einer Welt, die man damals kaum kannte. Auch das Buch „Lotte Hass. Ein Mädchen auf dem Meeresgrund“ habe ich mit großer Begeisterung gelesen. Heute, mit fortschrittlicher Technik für die Unterwasserfotografie, vergisst man leicht, was diese beiden damals technisch überhaupt geleistet haben. Diese schweren Kameras, die komplizierte Beleuchtung, das Tauchen selbst – als die Unterwasserfotografie noch echte Pionierarbeit war. Die Bilder wirken nicht nostalgisch im kitschigen Sinn, sondern wirklich beeindruckend. Man spürt förmlich diesen Entdeckergeist, der damals mitgeschwommen ist.
Gleichzeitig zeigt die Ausstellung auch, wie sehr unsere Vorstellungen vom Meer durch Bilder geprägt wurden – manchmal leider nicht zum Guten. Zum Beispiel der Film „Der weiße Hai“. Dass Spielbergs Film spannend war, darüber muss man nicht diskutieren. Aber er hat den Haien keinen Gefallen getan. Das Bild des gnadenlosen Menschenfressers sitzt bis heute tief in unseren Köpfen, obwohl Haie biologisch betrachtet weit weniger monströs sind als ihr Ruf. Die Ausstellung stellt diesem alten Angstbild Arbeiten gegenüber, die Haie nicht als Horrorfigur zeigen, sondern als Tiere in ihrem eigenen Lebensraum, und ja, auch als Opfer menschlicher Gier. Das verändert den Blick.
Ganz anders, aber ebenso faszinierend, finde ich die Arbeiten von Manfred Wakolbinger aus seiner Serie „Blackwater Galaxies“. Diese seltsamen, fragilen Meereswesen, die aussehen, als würden sie direkt aus irgendeinem Science-Fiction-Film oder aus dem Weltall stammen, haben es mir angetan. So fremd wirken diese Tiere, man glaubt kaum, dass so etwas real existiert. Da bekomme ich Lust, selbst ins Wasser zu springen und diese Welt zu entdecken. Vielleicht werde ich ja doch irgendwann noch Taucherin. Schnorcheln war ich immerhin schon einmal, und allein das war schon genug, um zu merken, wie unfassbar schön und hypnotisch diese Unterwasserwelt ist. Wakolbingers Bilder schaffen genau dieses Gefühl: Staunen über eine andere Welt.
Hängen geblieben bin ich auch an den Arbeiten von Joan Fontcuberta. Diese fast unwirklich leuchtenden Korallenbilder wirken zuerst wie perfekte wissenschaftliche Aufnahmen oder digitale Fantasiewelten. Genau das macht sie so interessant. Fontcuberta spielt bewusst mit unserem Vertrauen in fotografische Bilder und wissenschaftliche Ästhetik. Man schaut diese leuchtenden Formen an und glaubt sofort an ihre Wahrheit, einfach weil sie aussehen wie Forschung. Gleichzeitig haben die Bilder etwas fast künstlich Übersteigertes, als kämen sie aus einer Parallelwelt zwischen Naturwissenschaft und Science Fiction. Ich mochte diese Leuchtkraft unglaublich gern. Die Fotografien ziehen einen förmlich hinein.
Auch Mandy Barkers Serie „Penalty“ ist eindrücklich, gerade weil sie einen zuerst täuscht. Auf den ersten Blick wirkt ihre Arbeit einfach wunderbar ästhetisch – leuchtende Farben, grafische Formen. Doch liest man den Text dazu, versteht man, was man da eigentlich anschaut: Plastikmüll und Fußbälle aus dem Meer. Der Titel funktioniert doppelt. Natürlich als Fußballbegriff, aber eben auch als Strafe dafür, wie wir mit den Ozeanen umgehen. Genau dieser Moment, wenn Schönheit plötzlich kippt und unangenehm wird, macht die Arbeit so stark.
Überhaupt gelingt der Ausstellung etwas Schwieriges: Sie zeigt die Unterwasserwelt nicht nur als exotischen Ort voller Wunder, sondern auch als Projektionsfläche für Sehnsucht, Forschung, Zerstörung und Verantwortung. Zwischen historischen Fotografien, zeitgenössischer Kunst und dokumentarischen Arbeiten entsteht ein Blick auf das Meer, der gleichzeitig faszinierend und beunruhigend ist.
Die Ausstellung „Unter Wasser“ im WestLicht läuft nur noch diese Woche. Zum Glück habe ich es noch rechtzeitig geschafft!
MORE THAN PRETTY FISHES
Most people probably think first of pretty fish, corals, and screensaver aesthetics when it comes to underwater photography. The current exhibition “Under Water” at WestLicht proves to be far more diverse, with impressions spanning different decades and reaching far beyond decorative blue seas. Here, underwater photography tells as much about people as it does about the water itself.
I visited today and honestly did not expect how emotionally some of the works would pull me back in time. Especially the photographs and films by Hans and Lotte Hass. For many younger visitors, these names may be little more than historical references, if they know them at all, but for me they immediately connected to childhood memories. I remember exactly how thrilling these underwater films felt on television. That sense of adventure, danger, and complete unfamiliarity of a world that was still largely unknown back then. I also read the book “Lotte Hass. A Girl on the Ocean Floor” with enormous enthusiasm. Today, with advanced underwater photography technology everywhere, it is easy to forget what these two pioneers actually accomplished technically at the time. Those heavy cameras, the complicated lighting, the diving itself, all at a time when underwater photography was still true pioneering work. The images do not feel nostalgic in a kitschy way, but genuinely impressive. You can almost feel that spirit of discovery swimming through them.
At the same time, the exhibition also shows how strongly our ideas about the ocean have been shaped by images, sometimes unfortunately not for the better. Take the film Jaws, for example. There is no need to debate whether Spielberg’s film was exciting. But it certainly did sharks no favors. The image of the merciless man-eater still sits deeply in our minds today, even though biologically sharks are far less monstrous than their reputation suggests. The exhibition contrasts this old fear-driven image with works that show sharks not as horror figures, but as animals within their own habitat and, yes, also as victims of human greed. It changes the perspective.
Completely different, but just as fascinating, are the works of Manfred Wakolbinger from his series “Blackwater Galaxies.” These strange, fragile sea creatures, which look as though they came directly out of a science-fiction film or outer space, completely captivated me. They seem so alien that it is hard to believe such beings actually exist. Looking at them made me want to jump into the water myself and discover this world firsthand. Maybe I will become a diver after all someday. I have at least tried snorkeling once, and even that was enough to realize how unbelievably beautiful and hypnotic this underwater world can be. Wakolbinger’s images create exactly that feeling: wonder at another world.
I also found myself lingering in front of the works of Joan Fontcuberta. These almost unreal glowing coral images initially resemble perfect scientific photographs or digital fantasy worlds. That is exactly what makes them so interesting. Fontcuberta deliberately plays with our trust in photographic images and scientific aesthetics. You look at these luminous forms and instantly believe in their truth simply because they resemble research imagery. At the same time, the pictures possess something almost artificially exaggerated, as if they emerged from a parallel universe somewhere between natural science and science fiction. I loved this luminosity immensely. The photographs practically pull you inside them.
Mandy Barker’s series “Penalty” is also deeply striking precisely because it deceives the viewer at first. At first glance, her work simply appears wonderfully aesthetic: glowing colors, graphic forms. But once you read the accompanying text, you understand what you are actually looking at: plastic waste and footballs recovered from the sea. The title works on two levels. Naturally as a football term, but also as a punishment for the way we treat the oceans. That exact moment when beauty suddenly shifts into something uncomfortable is what makes the work so powerful.
Overall, the exhibition achieves something difficult: it presents the underwater world not merely as an exotic place full of wonders, but also as a projection surface for longing, research, destruction, and responsibility. Between historical photographs, contemporary art, and documentary works, a view of the ocean emerges that is both fascinating and unsettling.
The exhibition “Under Water” at WestLicht only runs for one more week. Luckily, I managed to see it just in time.
ALL EXHIBITION PHOTOS (c) KARIN SVADLENAK
More info
ViennaCultgram 