Something is seriously wrong in the cultural scene. Examples of abuse of power, ranging from verbal abuse to sexual harassment, bullying and institutional complicity, are the subject of a new play, Nestbeschmutzung, at Vienna’s Kosmos Theater. Produced after a year of research by the Institute for Media, Politics and Theatre (Institut für Medien, Politik und Theater), Nestbeschmutzung is the second thematic piece dealing with these issues, in parallel with the broadcast of the shocking NDR documentary “Gegen das Schweigen” (against the silence).
(for a German version of this text, see below)
Nestbeschmutzung felt to me like a visceral artistic response to Gegen das Schweigen. It is a #MeToo on stage, exposing the dark side of theatre. The title is a German word that can be translated as “nest defilement” or “soiling the nest.” It is a figurative expression that means to betray or criticize one’s own group or community — but what kind of betrayal is it to speak out about wrongs being committed? The Institute for Media, Politics and Theatre isn’t talking about a specific person or institution here (although it’s easy enough to draw parallels with current controversies). They are telling a story that is all too common in the film and theatre industry. One year of research has culminated in a living, breathing artistic experience. We can feel the pain behind the characters’ admissions. The play uses satire and dark humour to expose the hypocrisy and power dynamics that lie beneath the glamorous veneer.
That abusive behaviour goes on behind the scenes is of course nothing new, but what was once sadly accepted as part of the game must no longer be the norm. And yet there is still a lot of secrecy, sweeping observations under the carpet and hiding evidence, as recent investigations have shown.
Tamara Semzov, Birgit Stöger, and Mervan Ürkmez represent different facets of the play’s narrative: the hopeful newcomer, the jaded veteran, the disillusioned insider. Their fictionalized stories resonated with me, as I could relate to the pervasive harassment and toxic dependencies, all too familiar to me from my younger self, not in the theatre world but in a workplace setting. As I mentioned earlier, these concepts are not limited to any specific industry, but have recently been outed for the arts scene.
What´s more, the institutions and support systems that are supposed to help victims often fall short, leaving them feeling isolated and discouraged.
But Nestbeschmutzung is not just about outing the abuse. There is a simmering anger, a call to action. The play’s conclusion presents a decision to make: either demolish the existing system and begin anew, or remain trapped in a cycle of abuse. The question that remains is how to reform the complicit structures that prioritize the institution’s profit over the well-being of its employees.
In the play, the actors symbolically tear away the layers of curtains, ripping apart the binding structures! But what if you lack the energy? And whose responsibility is this, anyway?
Nestbeschmutzung is a conversation starter, it is a punch to the gut, a challenge to the status quo. The cultural scene is being forced to confront its demons.
Und nun auf Deutsch:
Es ist etwas faul im Kulturbetrieb. Machtmissbrauch in all seinen Formen, von verbalen Attacken über Mobbing bis hin zu sexueller Belästigung und institutioneller Duldung, steht im Mittelpunkt des neuen Stücks Nestbeschmutzung des Wiener Kosmos Theaters. Nach einjähriger Recherchearbeit des Instituts für Medien, Politik und Theater ist Nestbeschmutzung die zweite Arbeit, die sich thematisch mit diesen Missständen auseinandersetzt – fast zeitgleich mit der Ausstrahlung der erschütternden NDR-Dokumentation Gegen das Schweigen.
Nestbeschmutzung erscheint mir wie eine intensive künstlerische Antwort auf Gegen das Schweigen. Es ist ein #MeToo auf der Bühne, das die dunkle Seite von Film und Theaterbetrieb aufdeckt. Das Institut für Medien, Politik und Theater spricht hier nicht von einer bestimmten Person oder Institution (obwohl es leicht ist, Parallelen zu aktuellen Kontroversen zu ziehen). Sie erzählen eine Geschichte, die in der Film- und Theaterbranche leider allzu häufig vorkommt. Ein Forschungsjahr mündete nicht in einem trockenen Bericht, sondern in einem lebendigen künstlerischen Erlebnis. Wir können den Schmerz hinter den Geständnissen der Charaktere spüren, die Opfer von Missbrauch in jeglicher Form waren. Das Stück verwendet Satire und schwarzen Humor, um die Heuchelei und die Machtverhältnisse aufzudecken, die unter der glamourösen Fassade verborgen liegen.
Dass sich hinter den Kulissen Misshandlungen abspielen, ist nichts Neues. Früher wurde dies leider als Teil des Spiels akzeptiert, aber es darf nicht länger die Norm sein. Aktuelle Untersuchungen zeigen jedoch, dass es immer noch viel Verschwiegenheit, Verdrängung und Vertuschung gibt.
Tamara Semzov, Birgit Stöger und Mervan Ürkmez verkörpern verschiedene Facetten der Erzählung des Stücks. Ihre fiktionalisierten Geschichten sind nicht auf die Kulturbranche beschränkt, aber solche Erfahrungen wurden in letzter Zeit verstärkt in der Kunst- und Kulturszene kritisiert. Darüber hinaus versagen oft die Institutionen und Unterstützungssysteme, die eigentlich Opfern helfen sollen, und lassen sie isoliert und entmutigt zurück.
Aber das Stück will nicht nur Missbrauch aufdecken, sondern auch zum Handeln aufrufen. Am Ende des Stücks muss eine Entscheidung getroffen werden: Entweder das bestehende System demolieren und von Neuem beginnen oder in einem Zyklus des Missbrauchs gefangen bleiben. Die Frage, die bleibt, ist, wie man die mitschuldigen Strukturen reformiert, die den Profit der Institution über das Wohlergehen ihrer Mitarbeiter stellen. Im Stück reißen die Schauspieler symbolisch an den Vorhängen als würden sie damit bindende Strukturen zerschmettern. Doch was, wenn einem die Energie fehlt? Und wer trägt dafür die Verantwortung?
Nestbeschmutzung will ein Gespräch anstoßen oder fortsetzen, es ist ein Schlag in die Magengrube und eine Herausforderung an den Status quo. Die Kulturszene wird gezwungen, ihren Dämonen ins Auge zu sehen.
Nestbeschmutzung (World Premiere)
by Institute for Media, Politics & Theater
Scenic realization: Felix Hafner, Set & Costume: Camilla Hägebarth, Research: Anna Wielander, Dramaturgy: Jennifer Weiss.
With: Tamara Semzov, Birgit Stöger, Mervan Ürkmez.
Premiered: April 4, 2024
Duration: 1 hour 10 minutes, no intermission
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