Horses, an Alpine musical

Move over Sound of Music! Saddle up for an extraordinary musical experience with “Horses,” a production that defies convention and ventures into uncharted territories of humor, irony, and Austrian idiosyncrasies. Johannes Schrettle and Imre Lichtenberger Bozoki have crafted a musical that challenges expectations, blending diverse themes such as refugees, right-wing extremism vs. left-wing idealism at an estate that is called “Gut Mensch” in a play on words.

The story revolves around a country estate ironically named “Gut Mensch”, which Birgit has inherited from her Nazi father. Determined to turn her inheritance into a haven for refugees, recovering addicts, and anyone else needing shelter, with therapy horses, Birgit enlists the help of her punk-era friends, Sabine and Walter. However, their ambitious plans turn into a crisis situation when favourite future therapy horse “Che Guevara,” formerly known as Prinz Eugen, falls mysteriously ill.

Enter René, a successful writer, speechwriter, and marketing strategist for a right-conservative movement on his way to a break in the countryside. After some panic attacks and chronic insomnia, leading to a diagnosis of burnout, he has reluctantly agreed to take a break. But things start going very wrong when he accidentally hits a pedestrian and then, to conceal the accident, he hides the body in the trunk. In a twist of fate, he ends up at the nearby estate Gut Mensch, and things take off to a whirwind of comedic confusion when he is mistaken for a Syrian horse whisperer. To avoid exposure, René plays along and finds himself entangled in plans to create an alternative haven. The name “Gut Mensch” is of course a brilliant pun, literally translating as “Estate Human” – but if you know right wing rhetoric you will know that “Gutmensch” translates to “good person”, but is often employed more in the sense of “do-gooder” or “bleeding heart”, describing individuals who are perceived as overly idealistic, or naive, in their efforts to do good or promote social justice. It has been used by right wing politicians to criticize left-leaning or liberal individuals who advocate for progressive social policies, inclusivity, or human rights. That one could ridicule a “good person” for being kind-hearted says quit a lot about the minds of those uttering the word in a pejorative sense.

Asked why the writers chose a musical format, Director and composer Imre Lichtenberger Bozoki says, “The musical is often mocked in high culture, but Hamilton, Book of Mormons, Cabaret, Rent, or West Side Story are just a few examples of how musicals can be musically and storytelling-wise excellent. The use of music to tell stories is a lot of fun.”

The musical´s writers have managed to find humour in difficult current topics like the refugee crisis, extremism, social stratification, and mental health, combined with a good dose of Austrian idiosyncracies that made me laugh out loud.

As René navigates the challenges of caring for the ailing horse, he uncovers strange happenings, in which he becomes an unwitting participant. As the plot thickens, the characters navigate a landscape filled with absurdities.

“Horses” challenges traditional musical norms with its minimalist set design, creating an atmosphere that is more Austrian understatement than flashy Broadway glamour. The soundtrack is wonderfully eclectic, with genres ranging from country polka to punk rock, Viennese folk and even choral music. The performers are all multi-talents at acting, singing, and playing their instruments. I was hugely impressed by the virtuosity and high energy performances – not least the dance numbers. (My favourite: “the horse”, irresistible when he shakes his blond mane and makes that horsy blowing sound.)

“Horses” manages to captivate the audience, sparking moments of both laughter and reflection. The musical’s unique blend of irony and Austrian humour creates an experience that defies categorization. As the characters grapple with their past and uncertain futures, the audience is left pondering the thin line between patriotism, idealism, and postmodern self-awareness.

“Horses” was previously performed at Werk-X Petersplatz last year, after it had to be postponed due to the Covid-19 Pandemic, and is now being staged at Theater am Werk Kabelwerk in Meidling, Vienna (easily reached by Ubahn).

So take a ride into the heart of Austrian satire, exploring the absurdities of life with humour and a touch of self-reflection. Premiere at Theater am Werk Kabelwerk is tonight! Clear recommendation!

---

Und nun zusammengefasst auf Deutsch:

Das Musical “Horses” lässt Konventionen hinter sich und taucht auf humorvoll ironische Weise in österreichische gesellschaftliche Themen ein. Die Geschichte dreht sich um das “Gut Mensch”, eine ironisch benannte Länderei, die Birgit von ihrem Nazi-Vater geerbt hat. Ihr Ziel ist es, gemeinsam mit ihrer Punk Freundin Sabine und deren Freund Walter, das Anwesen in ein Refugium mit Therapiepferden, für Geflohene, Suchtkranke und andere Hilfesuchende, zu verwandeln. Als das zukünftige Therapiepferd “Che Guevara,” ehemals Prinz Eugen, mysteriös erkrankt, geraten ihre ehrgeizigen Pläne in eine Krise.

René, ein erfolgreicher Schriftsteller, Redenschreiber und Marketingstratege für eine rechtskonservative Bewegung, befindet sich auf dem Weg in den Urlaub auf dem Land. Nach Panikattacken und chronischer Schlaflosigkeit, diagnostiziert als Burnout, stimmt er widerwillig einem Urlaub zu. Die Dinge nehmen jedoch eine unerwartete Wendung, als er einen Fußgänger anfährt und den Unfall zu vertuschen versucht, indem er die Leiche im Kofferraum versteckt. Durch einen Zufall landet er auf dem Anwesen “Gut Mensch” und wird fälschlicherweise für einen syrischen Pferdeflüsterer gehalten. Um nicht entlarvt zu werden, spielt René mit und wird in Pläne verwickelt, ein alternatives Refugium zu schaffen.

Die Verwendung des Begriffs “Gut Mensch” ist ein brillantes Wortspiel, wird dieser Ausdruck doch öfters von rechtsgerichteten Politiker:innen verwendet, um liberale Individuen zu kritisieren, die sich für progressive Sozialpolitik, Inklusivität oder Menschenrechte einsetzen. Die Verwendung dieses Begriffs in einer abwertenden Weise sagt viel über die Denkweise jener aus, die ihn abfällig verwenden.

Die Musicalproduktion hat es geschafft, Humor in schwierigen aktuellen Themen, wie Krisen, Extremismus, sozialer Schichtung und psychischer Gesundheit zu finden. Das minimalistische Bühnenbild und der vielseitige Soundtrack, der von Country-Polka bis Punkrock reicht, unterstreichen die kreative Vielfalt des Musicals. Die Darsteller beeindrucken mit ihrer Virtuosität, komödiantischem Talent, und energetischen schauspielerischen Leisung – nicht zu vergessen mit den Tanzeinlagen. (Mein Favorit: “das Pferd”, unwiderstehlich, wenn es seine blonde Mähne schüttelt und dieses typische schnaubende Geräusch macht.)

“Horses” fesselt und löst Momente des Lachens und Nachdenkens aus. Die einzigartige Mischung aus Ironie und österreichischem Humor lässt sich nicht einfach kategorisieren. Während die Charaktere mit ihrer Vergangenheit und ungewissen Zukunft ringen, werden wir als Zuseher angeregt, über die schmale Grenze zwischen Patriotismus, Idealismus und postmoderner Selbstreflexion nachzudenken.

Taucht ein in die Welt der österreichischen Satire und erlebe die Absurditäten des Lebens mit Humor und Selbstreflexion. Die Premiere im Theater am Werk Kabelwerk ist heute Abend! Klare Empfehlung!

​Location: THEATER AM WERK KABELWERK, OSWALDGASSE 35A, 1120 Vienna

More about it: Horses Homepage

Tickets: Theater am Werk – Kabelwerk

Book and Lyrics: Johannes Schrettle
Music: Georg Breinschmid, Martin Hemmer, Imre Lichtenberger Bozoki, Moritz Wallmüller
Idea: Imre Lichtenberger Bozoki and Johannes Schrettle
Direction: Imre Lichtenberger Bozoki
Cast: Claudia Kottal, Barbara Kramer, Suse Lichtenberger, Rebekka Rennert, Georg Breinschmid, Jörg Haberl, Martin Hemmer, Imre Lichtenberger Bozoki, Christian Strasser, Luka Vlatković (Ivan Vlatković), Moritz Wallmüller
Set Design: Nanna Neudeck
Stage Assistance: Lenzo
Costume: Aleksandra Kica
Choreography: Sanja Tropp Frühwald
Sound Engineering: Alex Bossew, Gracia-Leticia Gabriel
Lighting: Tom Barcal
Dramaturgy: Veronika Maurer
Director’s Assistant: Sophie Berghäuser
Outside Eye: Sara Ostertag
Social Media: Suse Lichtenberger
Production Management & Public Relations: Magdalena Stolhofer

All photos © Karin Svadlenak-Gomez