Bruce Gilden und die Gewalt des Blicks im Westlicht
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Bruce Gilden gehört zu jenen Fotografen, bei denen man ziemlich schnell weiß, wo man steht. Bewunderung oder Abwehr, dazwischen ist wenig Platz. Seine aktuelle Ausstellung im WestLicht habe ich mir heute angesehen, und die macht das sehr deutlich. Man steht vor diesen Bildern und denkt unweigerlich: zu nah, zu grell, zu gnadenlos. Gildens extreme Close-ups, frontal geblitzt, lassen jede Pore, jede Falte, jede Spur eines harten Lebens hervortreten. Besonders bei Porträts von ohnehin schon gezeichneten Menschen, etwa Drogensüchtigen oder Obdachlosen, kippt das leicht ins Groteske. Die Gesichter wirken weniger wie Begegnungen als wie Grimassen. Empathie ist hier kein sanfter Zustand, sondern ein Zumutungstest.
Und doch wäre es zu einfach, Gilden darauf zu reduzieren. Sein Ansatz ist radikal, aber nicht zufällig. Bruce Gilden arbeitet seit Jahrzehnten mit derselben kompromisslosen Strategie: extrem kurze Distanz, direkter Blitz, kein Ausweichen. Er will keine flüchtige Street Photography im klassischen Sinn, kein ästhetisches Vorbeigleiten. Er zwingt die Konfrontation. Der Blitz ist dabei kein technisches Hilfsmittel, sondern eine Waffe. Er entreißt den Menschen die Kontrolle über ihr Bild, für den Bruchteil einer Sekunde. Das Ergebnis ist brutal ehrlich oder brutal übergriffig, je nach Blickwinkel.
Die Ausstellung im WestLicht spielt diese Ambivalenz klug aus. Die großformatige Präsentation gibt den Bildern eine Wucht, die man online oder im Buchformat so nicht erlebt. Im riesigen Rahmen entfalten sie eine physische Präsenz, die schwer zu ignorieren ist. Man wird förmlich hineingezogen, auch wenn man innerlich auf Abstand geht. Genau hier liegt die Stärke der Schau: Sie zwingt zur Auseinandersetzung. Man kann die Bilder ablehnen, aber man kann sie nicht einfach konsumieren.
Was bleibt, ist ein widersprüchlicher Eindruck. Gildens Fotografien sind einzigartig, unverwechselbar, sofort als seine erkennbar. Das allein ist in einer visuell überfüllten Welt schon eine Leistung. Gleichzeitig hinterlassen sie ein Unbehagen, das nicht ganz verschwindet, selbst wenn man den kunsthistorischen Kontext kennt. Vielleicht ist genau das sein Punkt. Gilden zeigt keine schönen Wahrheiten. Er zeigt Gesichter, die man im Alltag lieber übersieht, und tut das auf eine Art, die jede ästhetische Distanz verweigert. Ob man das als notwendige Radikalität oder als ethische Grenzüberschreitung liest, bleibt offen. Mein Fall sind diese brutalen Porträts nicht, aber die Ausstellung fand ich dennoch sehenswert. Sie liefert keine Antworten. Sie stellt nur sicher, dass man mit der Frage nicht so schnell fertig wird.
Radical Proximity. Bruce Gilden and the Violence of the Gaze at Westlicht
Bruce Gilden is one of those photographers where you very quickly know where you stand. Admiration or rejection, there is little room in between. His current exhibition at WestLicht makes this unmistakably clear. You stand in front of these images and inevitably think: too close, too harsh, too merciless. Gilden’s extreme close-ups, shot with frontal flash, bring every pore, every wrinkle, every trace of a hard life to the surface. Especially in portraits of people who are already visibly marked, for example drug addicts or homeless individuals, this easily tips into the grotesque. The faces appear less like human portraits than like grimaces. Empathy here is not a gentle state, but a test of endurance.
And yet it would be too easy to reduce Gilden to that alone. His approach is radical, but not arbitrary. Bruce Gilden has been working for decades with the same uncompromising strategy: extremely short distance, direct flash, no evasion. He is not interested in fleeting street photography in the classical sense, nor in aesthetic gliding past. He forces confrontation. The flash is not a technical aid but a weapon. For a fraction of a second, it strips people of control over their own image. The result is brutally honest or brutally intrusive, depending on one’s point of view.
Just because you’re close up, that doesn’t mean that you’re dehumanizing. I mean, I’m not changing anything. That’s how the people look. I don’t add anything. (Bruce Gilden, Interview in The Talks)
The exhibition at WestLicht plays out this ambivalence intelligently. The large-scale presentation gives the images a force that cannot be experienced in the same way online or in book form. In their oversized frames they develop a physical presence that is difficult to ignore. One is almost pulled into them, even while instinctively keeping one’s distance. This is precisely where the strength of the show lies: it forces engagement. You may reject the images, but you cannot simply consume them.
What remains is a contradictory impression. Gilden’s photographs are unique, unmistakable, instantly recognisable as his. That alone is an achievement in an already visually overcrowded world. At the same time, they leave behind a sense of unease that does not fully dissipate, even when one is familiar with the art-historical context. Perhaps that is precisely the point. Gilden does not show beautiful truths. He shows faces one would rather overlook in everyday life, and he does so in a way that refuses any aesthetic distance. Whether this is read as necessary radicalism or as an ethical transgression remains open. These brutal portraits are not my personal taste, but I nevertheless found the exhibition worth seeing. It offers no answers. It merely ensures that one is not done with the question too quickly.
Exhibition: Bruce Gilden – A Closer Look
Location: WestLicht Photo Museum, Westbahnstraße 40, 1070 Vienna, Austria
Dates: 28 November 2025 – 22 February 2026
EXHIBITION PHOTOS © KARIN SVADLENAK
ViennaCultgram 